Gerald Barry est né à Clarehill, Clarecastle, County Clare, en République d'Irlande. Il a fait ses études au St. Flannan's College, Ennis, County Clare. Il a ensuite étudié la musique au University College Dublin, à Amsterdam avec Peter Schat, à Cologne avec Karlheinz Stockhausen et Mauricio Kagel, et à Vienne avec Friedrich Cerha. Barry a enseigné au University College Cork de 1982 à 1986. Ayant grandi dans la région rurale de Clare, il a été peu exposé à la musique, sauf par la radio : "La chose qui a été l'éclair pour moi, en termes de Saint Paul sur la route de Damas, aurait été un air d'un opéra de Haendel, de Xerxès peut-être, que j'ai entendu à la radio. J'ai entendu cette femme la chanter, et bang - ma tête a explosé. Et c'est ainsi que j'ai découvert la musique."
"Le monde de Barry est un monde d'arêtes vives, d'objets musicaux définis avec précision et pourtant totalement imprévisibles. Sa musique ne ressemble à celle de personne d'autre par sa dureté semblable à celle du diamant, son humour et, parfois, sa violence."
