Tom Johnson a étudié à l’université de Yale et, en privé, avec Morton Feldman. Après 15 ans à New York, il s’installe à Paris, où il habite depuis 1983.
Tom Johnson est généralement considéré comme un minimaliste, puisqu’il travaille avec du matériel toujours réduit, en procédant toutefois de manière nettement plus logique que la plupart des autres minimalistes, ce qui se traduit par un emploi fréquent de formules, de permutations et de séquences prévisibles. Il est surtout connu pour ses opéras. Depuis 25 ans, son Opéra de quatre notes est régulièrement présenté et Riemannoper (1988) a été mis en scène plus de 20 fois depuis sa création à Brême. Parmi ses oeuvres non opératiques, fréquemment jouées, on recense Histoires à dormir debout, Rational Melodies, La musique et les questions, Les duos à compter, le Tango, Les vaches de Narayana, et Echec: une pièce très difficile pour contrebasse.
Son œuvre majeure, Bonhoeffer Oratorium, pour orchestre, chœur et solistes, sur des textes du théologien Dietrich Bonhoeffer, est créée par l’orchestre et chœur de la radio hollandaise à Maastricht en 1996, puis présentée à Berlin et à New York. Tom Johnson a également écrit de nombreuses œuvres radiophoniques, notamment pour Radio France.
Les principaux enregistrements disponibles aujourd’hui sont les CDs Musique pour 88 (XI,1992), Rational Melodies (Hat Art, 1993), et le Chord Catalogue (XI, 1999). Johnson a reçu le prix des Victoires de la musique 2000 pour Kientzy Loops.
