Sergueï Rachmaninov est un compositeur russe, également pianiste et chef d’orchestre. Son œuvre, écrite majoritairement pour piano, reste attachée à la tradition romantique et connaît l’influence prononcée de Tchaïkovski. Ancré dans la tonalité, son style lyrique et tourmenté est caractérisé par l’expressivité des nuances, la sobriété raffinée des thèmes et la traduction des émotions par l’élargissement de la palette harmonique.
Rachmaninov étudie au Conservatoire de Saint-Pétersbourg puis au Conservatoire de Moscou. Il compte Nikolaï Zverev, Anton Arenski et Serge Taneïev parmi ses professeurs, ainsi qu’Alexandre Siloti pour le piano. Ses premières œuvres remportent rapidement du succès, son opéra Aleko (1892), puis son premier Concerto pour piano et le Prélude en ut dièse mineur. En revanche, l’échec de sa Symphonie n°1 le plonge dans une profonde dépression, qui prend fin quatre ans plus tard avec la création triomphale de son Concerto pour piano n°2.
Lors de son premier voyage aux Etats-Unis, le succès est également au rendez-vous grâce au Concerto pour piano n°3. L'avènement de la Révolution russe en 1917 décide Rachmaninov à quitter la Russie pour des tournées sur le continent américain et en Europe occidentale. Une période qui l'éprouve de par le grand nombre des concerts qu'il donne, ce qui ne l'empêche pas de composer quelques unes de ses plus grandes oeuvres comme la Rhapsodie sur un thème de Paganini (1934) ou la Symphonie n°3 (1936). Rachmaninov fait la rencontre du pianiste Vladimir Horowitz et deviennent très proches. De plus en plus fatigué, il se réfugie dans une maison en Suisse, puis à Berverly Hills pendant la Seconde Guerre mondiale. Il y décède d’un cancer du poumon en 1943.
