Charles-Edward Ives est né en 1874 à Danbury dans le Connecticut. Il suit tout d’abord les conseils de son père George, musicien amateur plein de fantaisie. Entré à l’Université de Yale en 1894, il étudie la composition avec Horatio Parker. Il devient également organiste du Center Church on the Green. Ayant obtenu son diplôme en 1889, Charles Ives part pour New York afin de suivre des cours sur la «pratique de l’assurance», ne voulant pas «laisser mourir de faim sa famille dans les dissonances». En 1907, il fonde la firme Ives & Myrick Agency of the Mutual Life. Dès lors, et jusqu’en 1930, Ives partagera son temps entre la composition et les affaires. «Mon travail en musique a aidé mon travail en affaire et mon travail en affaire a aidé ma musique» dit-il, considérant ces deux aspects de sa vie comme «une expression d’un besoin humain fondamental».
Dans les années 1920, son travail est enfin reconnu, diffusé à la radio, enregistré sur disque. Il cesse cependant de composer en 1928. Il est élu au National Institute of Arts and Letters en 1946 et meurt à New York en 1954.
Son style, fait de libres associations, expérimente des procédés aléatoires, des quarts de tons, des citations, des collages, bref, toute une panoplie qui sera abondamment utilisée au cours du XXe siècle. Il est un musicien avant tout intuitif dont l’univers imaginatif très conséquent trouve ses racines dans la société américaine de son temps. Il peut être considéré comme l’équivalent en Amérique, terre sans tradition, d’Arnold Schönberg, musicien de forte tradition européenne, dont il est l’exact contemporain.
